家住长沙城乡结合部的金福贵本是地主家的少爷，年轻时不懂事，又赌又嫖，后来龙二设下赌局骗光了他的家产。败光家产后，幸得妻子不离不弃，他也决定发愤图强。此时天下大乱，太平军崛起，金富贵给生病的母亲请郎中时被抓了壮丁，加入了湘军。
湘军与太平军作战失败，金富贵被俘后为了活下去，又加入了太平军。太平军与光复军作战，幼天王洪天富贵投降，包括金富贵在内的大票太平军转而投降光复军。光复军给他返乡钱让其返乡，与家人重逢。
本以为就此以后可以安安心心过日子，但又不得不经历《贱民法》的打压。更加让他惨淡的是，他的儿子有庆因为跑去给县长夫人输血，而被活生生的抽死在了医院。他本想着和那县长拼命的，但是后来却没想到连报仇都不行，因为这县长刚好又是他在太平军时候的战友春生。再后来他的女儿在生孩子的时候也因为大出血死在了这所医院，他的老婆家珍没过多久也因苦痛的命运而去世，他的女婿因为工地事故也死了，只留下了他和他的孙子。但没想到的是，最后连他的孙子也因为吃豆子而被活生生撑死了……
苏小康阅读着《活着》这篇小说，已经是热泪盈眶。读到最后，已经是用手紧紧捂住嘴，泣不成声。好不容易在同事讶异的目光里挺住哭泣，苏小康立刻奋笔疾书写下序言‘这就是刻在中国历史上的伤痕，这是记录中国农民苦难经历的经典！’
没几天，小说《活着》就开始连载，苏小康更是努力推动这部小说的全国发行。
又过了几天，周小康想去拜访南京作协的主席，却碰了一鼻灰。作协主席在电话里面说道：“那个书我看，我觉得把所有倒霉事情都扔在一个人头上看着很惨，却也只是很惨。有乐观精神，不过也就那样而已。所以，你找推荐就找别人吧。”
“啊？主席，那人明明很惨啊。”周小康立刻争辩道。
作协主席也不想立刻驳了周小康的面子，他叹道：“哎呀，小周。你没种过地，你不知道农村的情况。你来说说，他怎么个惨？”
“东北随便一个人都能申请50亩地，到了北美，我听说一人申请100亩地也是有的。在湖南一人只分了五亩地，难道不惨么？这摆明了就是遭到《贱民法》打击啊！”周小康情绪激动的问。
“呃……，小周，你说的那个《贱民法》让金富贵一辈子没办法翻身，我不认同。我老婆家就是湖南的，她亲戚里面不少也是湘军，也受到了《贱民法》打击。你知道么，书里面讲，他家四口人，一共就有20亩地。还是连片的水浇地。小周，你知道解放前一家人有20亩水浇地是什么概念么？”
“吃不饱穿不暖？”周小康稍微有些迟疑的问。
一听这个说法，作协主席怒了，他大声说道：“大地主家有两千亩地，也未必有一块连在一起的20亩水浇地。一个四口的家庭，还是被打击的家庭有连片的20亩水浇地？放解放前，20亩水浇地分分钟钟都被人给抢走。那时候四口之家有连片20亩水浇地是个啥概念，那就是你家是南京三环以内的有房户口，还是每个人一套房……”
别的比方周小康不理解，一句‘南京三环以内的有房户口’立刻让周小康完全明白了作协主席的意思，后面跟一句‘还是每个人一套房’更让周小康恍然大悟起来。
等作协主席抨击完周小康的没见识，周小康继续问道：“可是我看现在这种农村家庭好像属于地不多的家庭。”
电话里面传来了不屑的声音，“废话，以前和现在能比么？民朝建立之后非常注重水利建设，到了第三个五年计划，农村水利建设体系就基本建成。湖南本来也不是很缺水，他的书里写的还是以前的漫浇。现在的农村都是喷灌了。用橡胶软管把上面有很多喷管口的镀锌管连起来，从水源地引水或者打个机井。就那么喷灌一层，到把地皮上层打湿的程度就行。浇水可是有讲究的，漫浇后最怕的就是浇完之后再下雨，水积多了，要把庄稼淹死的……”
几分钟后周小康满心绝望的放下电话，沉重的靠在沙发上。听作协主席讲了一番现代农业知识之后，周小康发现他真不知道满清朝廷、文人以及地主阶级居然无能到这样的地步，在民朝混得挺惨的农民家庭放在满清时代就算得上货真价实的富户。怪不得这个作者能用那么平淡的态度来叙述如此悲惨的故事，合着这位身具旧时代美德的老人知道在旧时代这就是家常便饭啊。